謝婆婆簡單跟清婉介紹了下莊子，又將給今日工作的內容演示了一遍，便準備安排清婉上工。

她在清婉周身打量了一圈，這身裝扮，端的像是門戶裡出來的小姐。

“姑娘這身，可不像是來乾活的，隨我去換身衣裳再乾活吧”。

清婉便回屋挑了件灰撲撲的粗布衣裳，又戴上口罩，才隨謝婆婆進了果園。

進了果園，清婉有些失望。

園子裡冇有怡然自得，曬著太陽養老的嬤嬤，也冇有炊煙裊裊，追逐嬉戲的孩童。

隻有曬得黑黢黢的婆子，又瘦又臟，臉上掛著因過度勞累而留下的倦容。

一望無際的果園裡，冇有一個身強力壯的年輕人，本該養老的婆子，成了打理果園的主力軍。

園子裡主要種的是棗樹和梨樹，那棗樹還好說，梨樹就難伺候了。

一人多高的樹上，掛著半青不熟的果子，果子多汁，正是最招蟲咬的時候。

偏偏今年的蟲害格外嚴重，為了有個好收成，須得在果樹上撒藥水，就跟給花澆水似的。

這麼大個園子，就幾個年老的婆子在乾活，烈日炎炎下，戴著口罩在除蟲。

清婉遠遠聞著，那藥水味刺激嗆鼻，蟲子是被熏暈了，人也會被熏得暈乎乎的。

更難受的是，旁邊還有巡邏的監工，遇到那偷懶的，或者實在勞累的乾不動的婆子，便是一頓猛抽。

監工的人倒是氣力十足，用鞭子抽起人來，絲毫不手軟。

正值壯年的監工，跟孱弱的婆子，形成鮮明對比。

清婉見著這些麻木工作的婆子和死氣沉沉的果園，心中雖有失落，還是在心裡默默給自己打氣。

在這裡冇有勾心鬥角，不過身體勞累些，蘇清婉你給我挺住，熬過這幾年，就是自由快活的日子。

這除蟲的活，謝婆子教的簡單，自己上手後，才發現冇那麼容易。

提著藥壺給梨樹驅蟲，那藥水味相當刺鼻，就算戴了口罩，也能隱隱聞到那燻人的味道。

被熏暈的蟲子往下掉，掉在地上後，還得用竹筐撿起來，再集中焚燒處理。

且不說那蟲子的噁心，單是那藥水的味道，就讓人暈暈乎乎，食慾全無。

乾活的時候，清婉還想找人聊聊天，一開口就嗆的不行，隻能閉了嘴，等閒了再打聽其他吧。

這活連著乾了五日，清婉隻覺腦子嗡嗡的，吃飯也似要嘔吐，像是中毒。

有經驗的謝婆婆，給她灌了一碗黑綠黑綠的湯汁，這種暈乎乎的感覺才稍微好受些。

謝婆婆翻了翻她的口罩：“這可不中，太薄了，容易中毒”。

她從房間裡翻出幾個厚實但臟乎乎的口罩給她：“用這個”

清婉實在難受，便想歇會，她蹲在地上，大口喘著氣。

謝婆婆見這情形，指了指旁邊的監工，勸慰道：“姑娘，咱這可歇不得，等蟲咬了果子，咱們明年都得喝西北風”。

清婉強撐著病體起來乾活，雖然口罩戴著悶熱，到底是把藥水味給隔絕了。

隻因動作稍慢了些，就被監工的抽了幾鞭子，背上火辣辣的疼，人倒是清醒了不少。

慢慢的跟莊子上的人熟絡之後，這莊子上的運作，清婉也算理清了一些。

這裡乾活的婆子是冇有月例銀子的，柴米油鹽，生活日用都是自給自足。

這唯一的進項，便是賣果子，果子賣得好，明年便能應付下去，果子收成不好，明年餓死都有可能。

等果子熟了，主子那還會抽去七成，剩下的三成纔是幾個婆子一年的吃穿用度。

這裡乾活的婆子都很樸實，冇有那些個勾心鬥角，因為大家都冇有那個時間。

一天到晚就是除蟲，乾完活倒頭就能睡著，因為太累了，在這裡，忙著活下去纔是唯一的正事。

清婉在這裡肉眼可見的瘦了，黑了，每天的吃食多是清粥青菜，兩個月就吃到過三回葷菜。

她開始懷念在將軍府吃酸辣魚、粉蒸肉，研究油潑麵的日子了。

不過隻要想到再熬幾年，就能自由的出府，心中便提著一股希望，工作起來也有乾勁。

除了清婉，這裡乾活麻利的還有個姑娘。

頭幾日裡，清婉竟冇認出她來，初荷原是王夫人院裡的二等丫鬟，之前大小姐嫁人時，王夫人想將她指給大小姐做陪嫁丫頭。

不知何故，最後陪嫁丫頭冇當成，被送到莊子上來了。

磋磨了這些年，不到三十歲的姑娘，看起來如四十多歲的婦人般，鬢邊已生出白髮。

清婉跟她相熟後便打聽起來。

“姐姐到了出府的年紀，怎的還在莊子上受累？”

初荷早已在這認命，她苦笑著搖搖頭。

“年紀是到了，可湊不出贖身銀子？”

清婉也好奇，贖身時要準備多少銀子？

父親送她進來時，收了將軍府十兩銀子，她猜想，贖身銀子最多也就是翻個倍，二十兩足矣。

“姐姐在大夫人處當差這麼多年，怎麼會湊不齊贖身銀子”

“贖身要一百兩，在府裡當值這麼些年，月例銀子才存了二十兩，後來家中弟弟娶妻，這二十兩也被挪用了”

說罷，初荷歎了口氣：“我這輩子，隻能老死在這裡了”

聽了這些，清婉晚上睡不著了，初荷的話，深深地刺破了她心中的美好希望。

初荷是二等丫鬟贖身銀子就要一百兩，自己是一等丫鬟，豈不是要一百多。

她在府裡做了十三年丫鬟，月利錢隻存下三十二兩，出府時，主子們賞的東西，一概被扣下了。

若在這待五年，彆說存下錢，能不花老本就很不錯了。

家裡之前說能幫襯些，最多也就二十兩，還是一大家子省吃儉用的積蓄。

弟弟還小，讀書尚需用錢，這挪用家裡的積蓄，後頭肯定是要還的。

若是出去就馬上嫁人，還能收些聘禮，嫁人之後可以慢慢還。

可是五年之後，又黑又瘦，年紀大了拖著病體的她，還會有人願意下聘迎娶嗎？

這跟之前設想的自由自在的生活，完全脫離了軌道，清婉還在盤算著怎麼湊足這一百多兩，外頭傳來了緊急的叩門聲。

“清婉，薑嬤嬤病的快不行了，你去替她寫封信吧，咱們莊子上就你識字”

初荷急匆匆的跑來，眼角帶著淚，像是剛剛哭過。

清婉隻在三小姐處粗略的學得幾個字，既是老人的遺願，隻能硬著頭皮上。

昏暗的房間內，薑嬤嬤臥在床榻上，隻蓋著床薄被，渾濁的老眼見著清婉過來，強提起一口氣。

這位薑嬤嬤清婉在府裡是見過的，以前在老太太跟前服侍過，比房嬤嬤的資曆還老些。

清婉提起筆：“您說吧，我都寫下來”

薑嬤嬤艱難的發音：“吾兒安好，娘已陪將軍府的老太太過上清安禮佛的日子，吃穿不愁，隻是老太太身邊離不得人，往後不方便出府了，兒勿掛念。”

說罷，她又去翻旁邊的被褥，半晌，才掏出個破舊的荷包來。

“手上留有碎銀十三兩，實在花不完，一併寄予吾兒”。

清婉寫好信，又照著唸了一遍，薑嬤嬤聽了，隻道了三聲：“好，好，好”。

接著便有氣無力的躺落下去，閉上眼睛，似乎已無遺憾。

交代完遺言的第二日，薑嬤嬤便嚥氣了。

清婉捏著手中的信紙，有些犯難，這寄信的地址，薑嬤嬤還未同她交代。

莊子上謝婆子來的最久，她便開口詢問道：“這信該往哪寄？”

謝婆婆無奈的搖搖頭：“薑嬤嬤的兒子早就被人販子擄去了，她這是老糊塗了，不記得這一出了”

這信壓根就寄不出去，隻不過是薑嬤嬤的一份執念罷了。

清婉撚著信紙，想起家中老父親，自己已有大年未歸家了，不知家裡是否一切安好。

本想寫封信回家報個平安，可目前的處境，讓父親知道，隻會讓他們更擔心。

手上的筆來來回回寫了幾句，都覺不滿意，到底還是擱下了。

總歸，房嬤嬤回家探親時，會將自己的情況同父親說清楚的。