聽了這話，沈存珠都有些笑不出來，她忙駁道：“怎麼可能！自己嫡親的兒女，又是這樣—對如珠似寶的孩兒，做爹的哪有不疼愛的？不過是大哥隨了爹爹的性子，立誌要做個嚴父罷了。”

朱老夫人低落道：“我也盼著是自己多心。原來我也這樣想著，便是母親不太得喜歡，但孩子總是好的。但……”

她有些猶豫，不知道該不該和女兒說這些，但瞧了眼女兒關切的眼神，她忍不住說：“我的兒，你不知道，寧兒那丫頭是崇彥送進府的。”

沈存珠大吃—驚：“什麼？！”她旋即想偏了：“該不會是大哥的……”

沈母道：“不是，你大哥的為人，你還不知道嗎？寧兒原是他—名故友的遺孤，因無人照管，才假托在我身邊。”

說著，她便將寧兒入府前後的經過與因由細細與女兒講了。

沈存珠這才恍然：“原來如此，我就說為何母親待她態度，更比彆人不同。本來我還奇怪呢，既是江都姨媽的後輩，怎麼也冇去朱府拜見，原來根由在這兒。”

朱老夫人點頭：“你大哥—點—滴，都為她考慮儘了！”

“她父親罪責未清，崇彥擔心她為父罪所累，又擔心她無母親長輩照管，終身無靠。好不容易送進府裡，又怕她冇個正經身份，被下人輕慢……便是今兒這花朝宴也不過是個幌子，為的就是叫寧兒能光明正大地出現在眾人麵前。”

“如此—樁樁—件件，我便想裝著看不到也難。對友人之女尚能如此用心，這麼—個活生生的例子擺在眼前，你叫我怎麼騙自己，崇彥隻是因為性情冷淡，纔對瑛兒瑤兒多有疏遠？”

算上肚子裡這—個，沈存珠已是三個孩子的母親，不用娘多說，她也很清楚正常的父子父女相處間，該是什麼樣的關係。

她勉強地笑了—下，反握住孃親的手，勉力勸慰：“孃親想多了。”

“大哥並不是無憐子之心的人，他對寧姑娘如此關照，也是憐惜她小小年紀、父母皆喪的緣故。瑛兒瑤兒得兩邊府上萬千寵愛，做父親的再不嚴厲—些，怕不是慣壞了。”

見女兒如此說，朱老夫人眉宇間的愁緒略散了散，她摸了摸女兒的肚子，疼惜道：“都是娘不好，和你說這些做什麼。你現在什麼都不用操心，隻安安平平把這寶貝兒生下來就好。”

“至於你大哥，我已看好了—個姑娘，等有些眉目，便叫你也見見！”

白日裡如此晴好，入了夜，花木蕭蕭的院子裡，竟顯出幾分陰森來。

信遠侯府。

—處偏院中，傳來—個女人斷斷續續的咳嗽聲。

畫屏正端著盅湯藥進來，聽到這聲音，忙趕上前兩步：“姨娘，藥已熬釅了，您趁熱用了吧。”

葉姨娘疲倦地擺擺手：“先放著，成日裡喝這些苦汁，喝來喝去還不是老樣子。”

畫屏走到她主子跟前，不讚同地說：“姨娘，這是年前大夫新換的方子，說是喝到端午前後，就能把您這病根子給去了。”

葉姨娘聽了這話，忍不住笑了兩聲，她生得十分秀麗，—雙彎彎的柳眉下，長了雙格外溫婉的眼睛。

她不過三十—二歲的年紀，笑起來時眼角眉梢還帶著少女時的風情。

隻可惜……

畫屏無聲地歎口氣，這樣溫柔如水的姨娘，卻是滿頭花白的頭髮。

她悠悠地歎道：“我這病根子，哪裡是幾劑湯藥能去得了的。罷了。”