“小姐，這裡便是薑木齋了。我先進去找管事知會一聲，您先在這裡等等。”
吳嬤嬤回頭囑咐，隨即踏入大樓正門。
鬱枳點頭，乖巧地等在原地，眼前是一棟約有兩層高的木雕門樓，高懸於上的牌匾上，鑲著有些掉漆的“薑木齋”三字。
薑木齋的地段倒是不錯，來往行人多，但四周分佈有許多酒樓，相比之下，曾經無限風光的薑木齋，此刻在眾星環繞之間顯得黯然失色。
“這薑木齋的後廚真是一天不如一天了！”
“是啊，簡直浪費銀兩！”
三兩食客從大門出來，滿臉失望。
鬱枳聞言，麵色愈發凝重。她想過薑木齋現狀肯定大不如從前，但冇想到連它作為食樓，連最根本的餐飲都被如此評價。
她思索片刻，抬腳往門樓裡走。正門有一年輕小廝正靠著遊廊的雕花木柱昏昏欲睡，見鬱枳入內，便睜開眼，臉色說不上熱情但也算恭敬，他上前。
“這位姑娘，請跟我來。”
鬱枳輕點下頜，“勞累了。”
隨後跟著引路的小廝，從樓前左側的雕花廊橋進入正樓。她等著小廝同她講些客套的宣傳話，但卻隻得了一路沉默。
她今日穿著煙粉色荷裙，倒也算亮眼的顏色，但踏入酒樓大門之後，除了那引路小廝說了句“到了”後原路折返，卻無其他小廝來招待。環顧四周，肉眼可見的一片冷清，幾乎無食客落座。
等了片刻，她看見吳嬤嬤和一約莫四五十歲的男人從二樓的木梯往下走。
“吳嬤嬤。”
她高聲喊道。
“小姐，怎的自己進來了。”
吳嬤嬤聞聲，急忙朝鬱枳走來。身後的男人眼神一亮，瞧見鬱枳，臉上也浮現幾絲欣喜來。
“這便是咱們小姐？長大了，出落得真當是亭亭玉立了！”
男人一雙笑眼在濃眉之下顯得神采奕奕，眼尾的褶皺層層堆疊，透著一股子曆經歲月磨礪的滄桑感，身形微僂但步伐仍矯健有力。如此一看，倒是讓人覺得像是自家慈祥和藹的長輩。
“這位是？”
鬱枳被誇了，心裡當然美滋滋，不過麵上還是一臉靦腆。
“原先是咱們懷府的管家，現在薑木齋托由他管著呢，小姐叫他劉符就好。”
“劉叔，辛苦您了。”
鬱枳乖巧地衝男人點頭。
“哎呦，小姐哪兒的話，老爺夫人待我不薄，這都是我份內的事。不過老奴慚愧啊，這薑木齋到我手裡頭……”
四十多歲的男人，提及自己那慘遭橫禍的鬱家家主，眼神瞬間暗淡，眉宇佈滿愁思。那日官府讓他前去認屍體時，他悲慟萬分，天妒英才，天妒紅顏啊。
他自小便跟隨在老爺身側，從伴讀童子到貼身侍從，再到掌管偌大府邸的管家，他眼見這老爺與夫人相識相知，分離又重逢，好不容易一家三口過上些穩定安樂的日子……
他恨不得追隨老爺夫人而去，然而又想起尚且年幼的小姐，那是老爺和夫人留在人世間最後的血脈了。
“死老頭，彆瞎想了。咱們小姐長大了，前些日子專門鑽研了酒肆經營之學，這不特地來接手你弄的這爛攤子！”
吳嬤嬤最看不得這老頭自怨自艾的樣子，一巴掌拍在他後背上。劉符吃痛，被突然打斷，喉頭一噎，這老妖婆，數十年如一日改不了暴脾氣。
“嗐！小姐勿怪，怪我怪我，年紀大了，就喜歡悲春傷秋。小姐你們上二樓包廂，我去命後廚準備些茶水。”
……
劉符進入包廂，桌子上陸陸續續也擺滿了各色點心，還有當季的擂茶。擂茶茶葉取自南洲，葉片柔嫩青翠，茶香高揚，茶水色澤清涼。
“劉叔，咱們酒樓雖然冷清，但怎的也不至於不見幾個招待的夥計呀？”
鬱枳放下茶杯，暗歎茶倒是不錯。
“這，小姐……”劉符臉色突然變得有些怪異，像是十分為難。
“你且直說，難道還將小姐當成外人了？”吳嬤嬤重重放下茶盞，眼風一厲，嗬責道。
“哎，府上出事後，老奴遣散了年輕力壯或有需養家餬口的仆從，因此留下來的大多年事已高或仍未出嫁的女眷，還有幾個老爺夫人救助的孩童。”
鬱枳點頭，這倒是十分合情合理的，薑木齋財力有限，也養不起這麼多人，更耽誤不起需養家餬口的仆從。
“本來，薑木齋生意也清閒，加上續聘的幾個年輕小廝，咱們的夥計遠遠夠用了，但前些日子生出了些禍事來。”
劉符回憶起來，心中還是憤懣氣急。
“那日，打南洲來了個巡查的大官兒，路過咱薑木齋，瞧見齋裡尚且未及笄的幾個小姑娘在門口嬉鬨，便動了那豬狗不如的齷齪心思。那狗官乘老奴不在樓內，將其中一個小姑娘隨意定了個襲官的罪名，給扣走了。”
他再也抑製不住怒火，罵罵咧咧起來。後來等樓裡年長的酒保通知他回來，已經為時已晚，那狗官哪裡是將小姑娘押回去審判，而是帶回了自己的居所……
小姑娘受辱之際為保清白，硬生生撞牆而死。奈何薑木齋無權無勢，葉縣也不敢動那大官，最後劉符在四月初懷府大公子來葉縣時，求到了他麵前。約莫過了五日，南州便出了告示，撤了那大官的職，冇收其財產，判了個宮刑和終身監禁。
“雖那次得大公子幫助，最終能沉冤昭雪。但老奴得了這橫禍，萬萬不敢再將女眷門放到薑木齋來拋頭露麵了。”
鬱枳聽完，嘴唇緊閉，眉心緊緊皺起。她倒是忘了這一茬，無論在哪個時代，女性在生理上都是弱勢的一方，鬱府留下這麼多女眷，在眾多豺狼虎豹中自保也是難事。
“劉叔，您這樣做本意是好的，但卻不是長遠之計。”
“小姐可是有更好的法子？”
劉符也知，薑木齋如今的財力，已經快供不起後院眾女眷，更彆提去雇傭些年輕小廝了。連後廚的廚娘們也快要到下工的年紀。
鬱枳思索片刻，她原先準備將自己從惠英老闆那裡學來的酒樓經營模式稍加改動，便施展到薑木齋上，但如今一看，薑木齋不僅缺錢，還養著一大批閒置勞力。
“劉叔，勞煩您召集一下齋內所有人，今日便歇業一天吧。”
……
鬱家留下來的家仆及其家眷都被安置在薑木齋後院，約莫五十人，其中多為三四十以上的婦人，還有幾個仍未及笄的小姑娘，但卻並未看到有年紀相仿的男孩。另有三個年輕小廝也是由劉符招納進來的。
鬱枳站在台階上，大致摸清楚齋內人口結構，心裡漸漸生出了模糊的猜想。
“劉叔，這些女孩有在上學嗎？”
劉符聞言，心下有些躊躇，但還是如實道。
“回小姐，薑木齋如今出不起供他們上私塾的錢，男孩門皆送去私塾上學，女孩……則隻能由齋內識字的人來教她們認一兩個字。”
鬱枳呼吸一滯，心裡說不出什麼滋味，她下意識望向那幾個正怯怯地躲在自己母親身後的女孩，隻覺得一種酸澀和悲憫跨越時代，正在悲切共鳴。
第一次，她真真切切感受到，書中的世界真是存在，連帶著各種思想上的閉塞和命運之不公正，也都是真是可見的。
“那便也送她們去吧，錢我來出。”
話一落地，便向一顆石子投向平靜的湖麵，激起層層漣漪。
“小姐，不必如此啊！”
“是啊小姐，我們家丫頭如今能識得一兩個字，已是她上輩子修來的福分了！”
那些婦人臉上一片焦急之色，但眼底卻是十分感動和難以置信的。她們知道女子處世本就艱難，昔日也羨慕那些富貴人家的女兒能上私塾，但從自己落入奴籍那一刻起，便知女兒也將重複自己的命運。
“往後齋內的小孩們都可以去上私塾，無論男女。感謝各位能不離不棄，若我父親母親仍在人世，也定然會支援此事。”
